2002年スーパー耐久第6戦ＴＩ英田

　十勝の前のもてぎ戦で３位表彰台を得た我々は、第６戦ＴＩ英田に向けて数々の改良を施して臨んだ。大きなものは床下燃料タンクの採用で、重心の低下など、マシンバランスの向上を目指してのもの。これが奏功し予選ではクラス４番手を確保。決勝では３番手に浮上し、Ｓ２０００勢には届かないもののクラス３位は確実と思われた矢先に緊急ピットイン。ブレーキトラブルで万事休す。クラス７位でフィニッシュという残念な結果に終わった。

　燃料タンクの変更を施して臨んだTIラウンド。事前テストが思うように行かなかったため、木曜日のスポーツ走行から練習を開始する。しかし、ここで早くもトラブルが発生してしまった。

　前日のトラブルを解消し、金曜日のＮ１リーグ専有走行でセットアップを煮詰めた。タイム的には各セッションで３〜４番手で、トータルで見れば４番手といったところ。相変わらずS2000の2台は速く、インテグラ勢の中での戦いとなる。

　車検では新しい燃料タンクということもあって、念入りにチェックを受ける。とくに問題もなく無事に終了。午前中のフリー走行で最終チェックを行う。タイム的にはクラス4番手。ここＴＩでもＦ３が開催されるため、予選は午後2時30分からと、メンテナンス的にも比較的余裕のスケジュールだ。

　そして午後2時30分に予選がスタート。まずは山内がアタックし、１分44秒668をマーク。トップの＃8号車Ｓ２０００は１分41秒台！　と相変わらず別次元。その後タイヤが暖まった状態で浅見がアタックし、１分44秒499をマーク。結局クラス４番手からのスタートが確定した。

　明けて決勝日の天候は晴れ。気温も上昇し、かなり暑い状況だ。朝のフリー走行では3番手のタイムをマークし順調なセットアップであることを確認。その後マーチやポルシェカップなどのサポートレースが行なわれ、Ｆ３のレースも終了。
　恒例のピットウォークでは僚友のＦ　ＳＰＯＲＴＳチームとともに、ファンサービスに務めるが、今回来てもらったレースクイーンは人気があり、ご覧の通りの賑わいだった。

　決勝のスタートドライバーこのところお決まりの山内で行く。浅見も何年か前はスタートを任されたこともあったが、その後山内がずっとスタートを務めている。浅見がスタートドライバーで無くなった理由は不明である・・・。

　そして午後１時20分過ぎにレースがスタート。山内はポジションをキープしながら４番手で１周目を戻ってくる。前にはインテグラのライバル＃10号車がいる。その差は２秒ほどだが、徐々に詰まってきて、10周目にはテールツーノーズ状態。そして翌11周目にこれを抜いて3番手に浮上。その先はS2000の２台だが、差は開く一方。15周目に24秒だった＃95との差は、20周目で36秒、25周目には47秒と広がる一方だ。トップの＃８に至ってはさらにその15秒前方という有様だ。

　山内は順調に周回を重ね、27周目で＃10インテグラとの差を7秒に広げる力走を見せる。予定では40周前後でピットインという作戦を立てていたが、31周を過ぎるとペースがやや落ち始め、＃10との差が少なくなってくる。けれども後半のタイヤライフを考えれば40周クリアが大前提。ということで、そのまま40周を走ったところでピットインし、給油とタイヤ交換を済ませ、浅見がコースイン。

　一度は５番手にドロップしたものの、浅見は順調に走行する。しかし、その直後セーフティカーが入り、＃10号車はここでピットイン。作業ロスを最小限に止めてレースに復帰したのだ。しかも、セーフティカーの入った位置が我々にとってアンラッキーで、順位が落ち着くと４番手になっていたのだ。セーフティカーが離れた後、浅見は＃10号車を猛追し、69周目に再び３番手に浮上する。しかし、ここでペースの遅い上位クラスのマシンに進路を塞がれ、イライラが募る。浅見はなんとかこれをパスして周回を重ねるが、80周過ぎに緊急ピットインとなった。

　「突然ブレーキが抜けた」という。ここでメカニック総出でブレーキキャリパーを交換するものの、作業に７分を費やし、万事休す。レースに復帰後浅見は46秒台という快調なペースに戻るものの、時すでに遅し。終盤に１台を抜いて７位でゴールするのがやっとだった。なんとも残念無念な結果となってしまった。